Poster Les planètes extrêmes de la NASA

Le concept de cet artiste décrit le système de planète pulsar découvert par Aleksander Wolszczan en 1992. Wolszczan a utilisé le radiotélescope Arecibo à Porto Rico pour trouver trois planètes - la première de toutes sortes jamais trouvée en dehors de notre système solaire - autour d'un pulsar appelé PSR B1257+12. Les poudres sont des étoiles à neutrons qui tournent rapidement, qui sont les noyaux effondrés d'étoiles massives explosées. Ils tournent et pulsent avec du rayonnement, comme un phare. Ici, les champs magnétiques tordus du pulsar sont mis en évidence par la lueur bleue. Les trois planètes de pulsar sont montrées sur cette photo ; les deux plus éloignées du pulsar (les plus proches dans cette vue) sont d'environ la taille de la Terre. Le rayonnement des particules de pulsar chargées pleuverait probablement sur les planètes, provoquant l'éclairage de leurs cieux nocturnes par des aurores similaires à nos aurores boréales. Une de ces aurores est illustrée sur la planète au bas de l'image. Depuis cette découverte historique, plus de 160 planètes extrasolaires ont été observées autour d'étoiles qui brûlent du combustible nucléaire. Les planètes repérées par Wolszczan sont toujours les seules autour d'une étoile morte. Ils pourraient aussi faire partie d'une deuxième génération de planètes, la première ayant été détruite quand leur étoile a explosé. La découverte par le télescope Spitzer d'un disque poussiéreux autour d'un pulsar pourrait représenter le début d'un système planétaire semblable à celui d'un "renaître".