Poster Carte du Pôle Nord par Mercator

Mercator est né Gheert Cremer (ou Gérard de Cremere) dans la ville flamande de Rupelmonde. "Mercator" est la forme latinisée de son nom. Cela signifie "commerçant". Il a été instruit en 's-Hertogenbosch par le célèbre humaniste Macropedius et à l'Université de Louvain. En dépit de sa renommée de cartographe, Mercator a tiré sa principale source de revenus de son artisanat d'instruments mathématiques. Il est retourné à Louvain et a travaillé avec Gemma Frisius et Gaspar Myrica. Ils travaillent ensemble de 1535 à 1536 pour construire un globe terrestre, bien que le rôle de Mercator dans le projet ne soit pas principalement comme cartographe, mais comme graveur hautement qualifié de plaques en laiton. La cartographie indépendante de Mercator n'a commencé qu'en 1537, lorsqu'il a produit une carte de la Palestine, suivie d'une autre carte du monde (1538) et d'une carte de la Flandre (1540). Pendant cette période, il a appris l'écriture italique car c'était le type de script le plus approprié pour la gravure en cuivre des cartes. Il a écrit le premier manuel d'instruction de l'écriture italique publié en Europe du Nord.