Poster Le Pinwheel Galaxy.

(Extrait du communiqué de presse de Hubble à http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/10/.) Les galaxies géantes n'ont pas été assemblées en une journée. Cette image du télescope spatial Hubble de la galaxie spirale face-à-face Messier 101 (M101) n'était pas non plus. C'est la photo la plus grande et la plus détaillée d'une galaxie en spirale qui a jamais été libérée de Hubble. Le portrait de la galaxie est en fait composé de 51 expositions individuelles à Hubble, en plus des éléments d'images provenant de photos au sol. L'image composite finale mesure un énorme 16 000 par 12 000 pixels. Les observations archivées de Hubble qui ont servi à assembler cette image ont été initialement acquises pour une gamme de projets de Hubble : déterminer le taux d'expansion de l'univers, étudier la formation de amas d'étoiles dans les régions de naissance des étoiles géantes, trouver les étoiles responsables d'émissions intenses de rayons X, et découvrir les étoiles supergéantes bleues. Le disque en spirale géant d'étoiles, de poussière et de gaz mesure 170 000 années-lumière, soit près du double du diamètre de notre galaxie, la Voie Lactée. On estime que le modèle M101 contient au moins un billion d'étoiles. Environ 100 milliards de ces étoiles pourraient être comme notre Soleil en termes de température et de durée de vie. Les bras en spirale de la galaxie sont parsemés de grandes régions de nébuleuses qui forment des étoiles. Ces nébuleuses sont des zones de formation d'étoiles intenses dans des nuages d'hydrogène moléculaires géants. De jeunes amas brillants d'étoiles chaudes, bleues et nouveau-nées traquent les bras en spirale. Le disque de M101 est si mince qu'Hubble voit facilement de nombreuses galaxies plus lointaines se trouvant derrière la galaxie.