Carte Postale Saint-Sébastien-Agnolo Bronzino

Il est plausible que la première icône gay soit Saint Sébastien, un saint chrétien et martyr, dont le physique fort et torse nu, la chair symbolique percée de flèche, et l'allure rapide de la douleur combinés ont intrigué les artistes, gais et hétéros, pendant des siècles et a commencé le premier culte explicitement gay au XIXe siècle. Richard A. Kaye, un journaliste, a écrit : "Les homosexuels contemporains ont vu à la fois à Sebastian une publicité étonnante pour le désir homosexuel (en fait, un idéal homoérotique), et un portrait prototype du coque de placards torturé." En raison du statut de Saint Sébastien comme icône gay, Tennessee Williams a choisi d'utiliser ce nom pour le personnage martyr Sebastian dans sa pièce, Soudain, Dernier été. Oscar Wilde - en tant que Sebastian Melmoth - a également utilisé ce nom en exil après sa libération de prison. Wilde, un écrivain et poète irlandais, était à peu près aussi "sorti du placard" que ce fut possible à la fin du XIXe siècle, et est lui-même considéré comme une icône gay.