Carte Postale Oeil poussiéreux de Helix Nebula NGC 7293

Des comètes soulèvent la poussière dans la Nebula hélix. Cette image infrarouge du Spitzer Space Telescope de la NASA montre l'Helix Nebula, une starlette cosmique souvent photographiée par des astronomes amateurs pour ses couleurs vives et sa ressemblance étrange à un oeil géant. La nébuleuse, située à environ 700 années-lumière dans la constellation Aquarius, appartient à une classe d'objets appelés nébuleuses planétaires. Découvertes au 18ème siècle, ces beautés colorées ont été nommées pour leur ressemblance avec les planètes géantes du gaz comme Jupiter. Les nébuleuses planétaires sont les restes d'étoiles qui ressemblaient autrefois beaucoup à notre soleil. Quand des étoiles ressemblant au soleil meurent, elles étouffent leurs couches gazeuses extérieures. Ces couches sont chauffées par le coeur chaud de l'étoile morte, appelé un nain blanc, et brillent avec des couleurs infrarouges et visibles. Notre propre soleil s'épanouira dans une nébuleuse planétaire quand il mourra dans environ cinq milliards d'années. Dans la vue infrarouge de Spitzer sur la nébuleuse hélix, l'oeil ressemble davantage à celui d'un monstre vert. La lumière infrarouge provenant des couches gazeuses extérieures est représentée dans les bleus et les verts. Le nain blanc est visible comme un petit point blanc au centre de l'image. La couleur rouge au milieu de l'oeil indique les dernières couches de gaz soufflées quand l'étoile est morte. Le cercle rouge plus brillant au centre est la lueur d'un disque poussiéreux entourant le nain blanc (le disque lui-même est trop petit pour être résolu). Cette poussière, découverte par la vision infrarouge de Spitzer à la recherche de chaleur, a très probablement été absorbée par les comètes qui ont survécu à la mort de leur étoile. Avant la mort de l'étoile, ses comètes et peut-être ses planètes auraient orbité l'étoile de manière ordonnée. Mais quand l'étoile a explosé de ses couches extérieures, les corps glacés et les planètes extérieures auraient été jetés sur et dans l'autre, ce qui aurait entraîné une tempête de poussière cosmique en cours. Toutes les planètes intérieures du système auraient brûlé ou été avalées à mesure que leur étoile mourante s'étendait. Jusqu'à présent, la nébuleuse de l'Hélix est l'un des rares systèmes d'étoiles mortes dans lesquels des preuves de survivants de comètes ont été trouvées. Cette image est composée de données provenant de la caméra infrarouge de Spitzer et du photomètre d'imagerie multibande. Le bleu montre la lumière infrarouge de 3,6 à 4,5 microns; le vert montre la lumière infrarouge de 5,8 à 8 microns; et le rouge montre la lumière infrarouge de 24 microns.